Aigues-Mortes porte le nom de ses propres marais. En occitan, Aigas Mòrtas signifie eaux mortes, c’est-à-dire eaux stagnantes : celles des étangs et des lagunes qui cernent la ville depuis toujours. Ni rivière ni ruisseau ici, seulement du sel et de l’eau immobile. Le nom latin Aquae Mortuae apparaît dès le XIIIe siècle, au moment où Saint Louis embarque en ce lieu pour sa première croisade en 1248. L’histoire du nom commence pourtant bien avant lui.
Ce que veut vraiment dire Aigues-Mortes
Le mot vient de deux racines occitanes simples : aigas pour les eaux, mòrtas pour les mortes, au sens d’immobiles et non de polluées ou dangereuses. Une eau morte ne coule pas : elle stagne, elle dort, elle s’évapore sous le soleil du littoral. C’est exactement le paysage qui entoure la ville depuis des siècles, un enchevêtrement d’étangs, de lagunes et de marais salants sans le moindre courant naturel.
Ce type de nom n’a rien d’unique en France. La langue d’oïl connaît le même principe avec Morteau, dans le Doubs, bâtie elle aussi près d’une eau qui ne bouge pas. Nommer un lieu d’après son eau stagnante traverse tout le pays, seule la langue change.
Deux catégories résument bien la distinction :
- Eaux vives : rivières, fleuves, sources, tout ce qui coule et se renouvelle.
- Eaux mortes : étangs, lagunes, marais salants, tout ce qui stagne et s’évapore.
Un nom plus vieux que les remparts de Saint Louis
Bien avant que Louis IX ne pose la première pierre de ses fortifications, le site vit déjà du sel. Grecs et Romains y installent une production de sel dès l’Antiquité, comme en témoignent poteries et monnaies retrouvées sur place. Au Ve siècle, des moines bénédictins fondent l’abbaye de Psalmody au milieu des lagunes et vivent de la pêche et du sel.
Les invasions sarrasines et les dettes fragilisent peu à peu cette communauté, qui finit par céder ses terres au XIIIe siècle. C’est à ce moment précis que le nom d’Aquae Mortuae apparaît dans les textes pour désigner ces étendues stagnantes. Quand Louis IX négocie l’acquisition du territoire en 1240 pour se doter d’un port sur la Méditerranée, il n’invente rien : il reprend un nom déjà en usage chez les moines et les paysans du coin.
Une ville qui a failli s’appeler autrement
Une fois la cité fondée, ses habitants tentent leur chance. Ils demandent à Saint Louis de baptiser l’agglomération naissante « Bona per Forsa », une formule qui joue sur l’idée d’une ville bonne malgré un environnement hostile.
Bona per Forsa, bonne malgré le hasard : le nom que rêvaient les habitants. Aigues-Mortes s’est imposé quand même.
Difficile de savoir si les habitants cherchaient à tourner la page des marais ou à se donner un nom plus flatteur pour attirer du monde. Saint Louis avait d’autres arguments pour peupler sa ville neuve : en 1246, il accorde une charte de privilèges, exemptions d’impôts et monopoles commerciaux compris, qui attire des familles venues de toute la France et d’Italie. Le nom, lui, n’a jamais changé.
Le nom a-t-il un lien avec le rose des salins ?
Non et la confusion revient souvent. Le rose des salins vient d’une algue microscopique, la Dunaliella salina, qui prolifère dans une eau très concentrée en sel et prend cette teinte sous fort ensoleillement. Ce phénomène chimique n’a aucun rapport avec l’origine du nom de la ville.
Le mot Aigues-Mortes parle d’immobilité, pas de couleur. Les eaux étaient déjà mortes bien avant que quiconque ne photographie les salins roses, à une époque où la couleur de l’eau comptait beaucoup moins que sa capacité à produire du sel et à nourrir toute une population. Pour voir ce paysage de ses propres yeux, la visite d’Aigues-Mortes entre remparts et salins roses donne un bon point de départ.
Le nom a traversé huit siècles sans qu’on y touche. Les marais, eux, sont toujours là, immobiles comme au premier jour.
