Aux Saintes-Maries-de-la-Mer, je commence toujours pareil : un tour dans le village, une montée sur le toit de l’église, puis je file vers la Camargue sauvage. En un week-end, vous cochez déjà l’essentiel entre plage, flamants roses et chevaux blancs. Avec plus de jours, la Camargue profonde se dévoile en bateau, à cheval ou dans une manade. Voici comment j’organiserais votre séjour, sans transformer chaque sortie en course contre la montre.
Le village et son église qui regarde la mer
Le centre est piéton et ça change tout : on marche sans y penser entre les maisons blanches, les ateliers d’artisans et les terrasses posées face au petit port. Je m’arrête toujours acheter du riz de Camargue ou de la fleur de sel avant de repartir. Cette fleur de sel vient en bonne partie des salins roses d’Aigues-Mortes, à une trentaine de kilomètres.
L’église Notre-Dame-de-la-Mer domine le village avec ses murs épais, construits pour repousser les pirates sarrasins il y a un millénaire. Dans la crypte, la statue de Sainte Sara réunit chaque année des pèlerins venus du monde entier. Montez sur le toit par l’escalier en colimaçon : la vue embrasse le village, la mer et les marais d’un seul regard, sans dépenser un centime.
Où voir les flamants roses ?
Le repère classique, c’est le parc ornithologique du Pont de Gau, à quatre kilomètres du village. Sur ses soixante hectares, des sentiers surélevés longent volières et étangs. Les flamants s’approchent sans qu’on ait besoin de jumelles surpuissantes. Comptez une heure ou deux, entre les hérons, les aigrettes et les oiseaux migrateurs.
Trois autres coins valent le détour si les flamants vous obsèdent autant que moi :
- l’étang du Fangassier, leur site de reproduction
- l’étang de Vaccarès, le plus vaste de la réserve
- la digue à la mer, en fin d’après-midi, quand la lumière rase l’eau
Chevaux, taureaux et manades
Direction une manade si vous voulez comprendre pourquoi taureaux et chevaux tiennent une place à part ici. Les éleveurs ouvrent leurs portes pour montrer le tri du bétail à cheval, présenter la race camargue et parfois servir une gardianne maison.
Les enfants montent dès cinq ou six ans, aucune expérience requise. Les balades traversent marais, plages désertes et prairies où paissent les taureaux, avec un guide qui connaît chaque recoin.
Aux arènes du village, la course camarguaise ne ressemble en rien à une corrida : le taureau repart entier, les raseteurs tentent juste d’attraper les attributs entre ses cornes. L’ambiance vaut le détour même si vous n’y connaissez rien aux traditions taurines.
Plages sauvages et digue à la mer
La plage principale, à deux pas du centre, a tout pour une journée simple : sable fin, restaurants, location de transats. Personnellement je préfère filer plus loin, vers l’Arnelle ou vers Beauduc, où le sable s’étire sans personne à l’horizon.
La digue à la mer trace vingt kilomètres entre étangs, marais et mer, praticable à pied ou à vélo. Le tronçon vers le phare de la Gacholle reste mon préféré au coucher du soleil, quand les chevaux pâturent en silhouette.
Une balade en bateau sur le petit Rhône
Les croisières partent du port et remontent le fleuve entre les ripisylves, ces forêts de peupliers et de frênes uniques dans le delta. On y croise hérons, martins-pêcheurs et parfois un castor, pendant qu’un guide raconte l’histoire du Rhône et des gardians.
La Camargue se regarde autant qu’elle se traverse : depuis l’eau, le paysage change de visage.
Comptez une heure trente pour la formule classique, plus si vous ajoutez une halte dans une manade. Sur plusieurs jours, mieux vaut loger au cœur de la Camargue pour enchaîner ces sorties sans reprendre la voiture à chaque fois.
Le marché des Saintes-Maries-de-la-Mer et mes bonnes adresses
Les lundis et vendredis matin, la place des Gitans se remplit pour le marché : riz de Camargue, fleur de sel, saucisson de taureau, olives et fromages de chèvre. J’y passe toujours avant de rentrer, pour discuter avec les producteurs plus que pour acheter vite.
Le meilleur moment pour tout faire sans se presser reste le printemps ou le début d’automne. L’été remplit les rues et chauffe les plages dès dix heures du matin. Mai amène en plus le grand pèlerinage gitan autour du 24, avec un village pris d’assaut plusieurs jours durant.
