On me pose souvent la question depuis la terrasse, quand le soleil cogne sur ce dôme blanc qui écrase toute la plaine du Comtat Venaissin. Le Ventoux est chauve pour trois raisons qui se cumulent : une roche claire qui ne retient rien, des siècles de coupes de bois et un vent qui n’a jamais laissé une pousse prendre racine. La neige d’hiver n’y est pour presque rien, le sommet reste blanc et nu toute l’année.
Ce blanc qui a valu au Ventoux son surnom de mont Chauve
Au-dessus de 1600 mètres, la végétation disparaît d’un coup. Le sol se réduit à un tapis de pierres claires : du calcaire urgonien, une roche formée il y a environ 130 millions d’années, au Crétacé inférieur. Sa teinte blanc-gris renvoie la lumière provençale avec une intensité qui surprend les randonneurs en plein été, sans un flocon de neige à des kilomètres à la ronde.
Quelques repères suffisent à mesurer l’ampleur du phénomène :
- 1910 mètres au sommet, le point culminant du Vaucluse
- la roche nue remplace la végétation dès 1600 mètres
- un calcaire vieux d’environ 130 millions d’années
- un sommet visible depuis la vallée du Rhône par temps clair
Une calvitie que l’homme a provoquée
La roche seule n’explique pas tout. Bien avant les premiers guides touristiques, bergers et charbonniers grignotent la forêt du Ventoux. Le pastoralisme et la fabrication de charbon de bois occupent le massif dès le Moyen Âge et les charbonniers s’y installent en nombre. L’activité s’intensifie au fil des siècles, au point qu’en 1549 déjà des voix s’élèvent contre l’ampleur des coupes. Le déboisement s’accélère encore jusqu’au milieu du XIXe siècle et l’érosion qui suit achève de dénuder les pentes hautes.
Cette histoire humaine explique les deux visages du Ventoux : une base couverte de chênes et de lavande, des pentes intermédiaires plus vertes qu’on ne l’imagine et un sommet qui a payé cher des siècles d’exploitation.
Pourquoi la forêt n’est-elle jamais remontée jusqu’en haut ?
À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, un vaste programme de reboisement transforme le massif. Pin noir d’Autriche et cèdre de l’Atlas s’acclimatent si bien que le Ventoux devient la plus grande forêt communale de France, un poumon vert visible depuis Bédoin ou Malaucène. Le succès est réel : sangliers et chamois repeuplent des pentes qui les avaient perdues depuis longtemps.
Ce reboisement s’arrête net vers 1600 mètres, là où le sol devient trop pauvre et le climat trop rude pour qu’un arbre s’installe. Au-dessus de cette limite, on entre dans un étage quasi subalpin où seules quelques graminées survivent entre les pierres. Aucune plantation n’a jamais fait reculer cette frontière naturelle.
Le mistral, dernier sculpteur du sommet
Le vent achève le travail. Le mistral souffle sur le Ventoux près d’un jour sur deux et atteint jusqu’à 300 km/h au sommet lors des épisodes les plus violents. Il empêche la neige de s’accumuler de façon uniforme et use la roche en continu, entretenant cet aspect minéral qui frappe tous ceux qui découvrent la montagne depuis la plaine.
Quand il y a le casque sur le Ventoux, s’il part d’en bas, il y aura le mistral, s’il part d’en haut, il y aura la pluie.
Un dicton qu’on entend encore dans les villages autour du géant de Provence et qui en dit long sur la vigilance que ce sommet impose depuis toujours.
Résultat : un sommet qui ne change presque jamais d’aspect entre les saisons. La neige fond, le calcaire reste, le vent continue son travail. C’est cette permanence, plus que la couleur elle-même, qui donne au Ventoux sa silhouette reconnaissable entre mille depuis toutes les routes du Vaucluse.
