Ici, dès qu’on quitte le bitume, la saladelle envahit les prés salés entre juillet et septembre. Les gardians la glissent à leur chapeau depuis toujours, comme un porte-bonheur qui ne les quitte jamais. Je la coupe et la mets à sécher : elle garde sa couleur pendant des années, ce qui explique sa place dans les bouquets qui ornent les maisons camarguaises.
Portrait d’une saladelle de Camargue increvable
Son nom scientifique, Limonium vulgare, cache une plante vivace qui pousse dans les sols salés des sansouires. On l’appelle aussi lavande de mer ou lilas de mer. Les anciens la nomment saladello en provençal. Ses fleurs bleu violacé mesurent à peine deux centimètres, presque blanches à l’ouverture puis de plus en plus colorées avec l’âge. La plante entière atteint entre dix et quatre-vingts centimètres et transforme les prés salés en nappes mauves de juillet à septembre.
Six espèces de saladelles cohabitent en Camargue. Toutes évacuent le sel absorbé par leurs racines à travers de minuscules pores situés sous leurs feuilles, une fine pellicule blanche qui trahit leur présence même hors floraison. Cette faculté explique sa réputation de plante increvable, indifférente aux fortes chaleurs et aux tempêtes qui découragent la plupart de ses voisines.
Le porte-bonheur accroché au chapeau des gardians
Cette robustesse a fait d’elle un symbole. Les gardians épinglent une fleur de saladelle à leur chapeau ou à leurs vêtements pour écarter les mauvaises influences. Dans les maisons camarguaises, des bouquets ornent la pièce principale au même titre que la croix camarguaise sur les façades. Elle incarne la force, la détermination et la ténacité, des qualités que les gardians revendiquent pour eux-mêmes.
Lors de la bénédiction des taureaux, les gardians posent parfois un bouquet sur les cornes des cocardiers pour leur porter chance dans l’arène. À la Fête des Gardians d’Arles, la Reine d’Arles porte un bouquet de saladelle séchée pendant le défilé, un geste que peu de visiteurs remarquent sans qu’on le leur signale.
Alphonse Daudet avait déjà remarqué cette fleur en 1879, lors d’un passage par l’étang du Vaccarès raconté dans Lettres de mon moulin :
Ces jolies saladelles bleues en hiver, rouges en été, qui transforment leur couleur au changement d’atmosphère et dans une floraison ininterrompue marquent les saisons de leurs tons divers.
A-t-on le droit de la cueillir ?
Je grignote parfois une jeune feuille de saladelle, crue : le goût très salé limite l’appétit après la première bouchée. La confusion reste facile avec d’autres espèces de Limonium présentes en Camargue, certaines protégées. Une identification approximative n’a pas sa place dans une cueillette comestible.
Avant de sortir le sécateur, quelques règles gouvernent le terrain :
- Dans les réserves naturelles comme les Marais du Vigueirat, cueillette interdite, sans exception.
- Sur un terrain privé, autorisation du propriétaire obligatoire.
- Panneaux et règlements locaux prioritaires sur l’envie du moment.
- Quelques feuilles prélevées, jamais la touffe arrachée.
- Saladelle séchée achetée chez un producteur local, l’option la plus simple pour un bouquet sans arrière-pensée.
Aucun coin de Camargue ne fonctionne comme une cueillette libre. Je vérifie toujours le statut du terrain avant de couper une tige, jamais après.
La fête de la Saladelle, rendez-vous de fin d’été
Chaque année, fin août, les Saintes-Maries-de-la-Mer célèbrent leur fleur avec la Fête de la Saladelle. Une journée à l’ancienne ouvre les festivités, suivie d’une course camarguaise, d’une abrivado et d’une bandido dans les rues du village. Le village distribue des bouquets de saladelle aux habitants et aux visiteurs, en écho direct à la tradition du porte-bonheur et vaut le détour toute l’année pour ses plages et sa Camargue sauvage.
Le Cailar, un peu plus loin dans le Gard, organise sa propre fête autour de la même fleur. Cette plante dépasse le cadre d’un seul village : elle appartient à une région façonnée par le sel, les taureaux et les chevaux.
