Le crocodile qui orne les rues de Nîmes ne vient pas d’un bestiaire local : il vient d’Égypte, via une victoire romaine vieille de deux mille ans. En 31 avant notre ère, Octave bat Cléopâtre et Marc-Antoine à la bataille d’Actium et prend le contrôle de l’Égypte. Pour marquer l’événement, une pièce est frappée à Nemausus, l’ancien nom de Nîmes, avec un crocodile enchaîné à une palme. Ce motif dort pendant quinze siècles avant de resurgir et de devenir, en 1535, le blason officiel de la ville. Voilà pourquoi je croise plus souvent un crocodile qu’un taureau en me baladant dans le centre, alors que la région regorge de chevaux camarguais et d’arènes.
Une pièce romaine raconte la victoire d’Auguste sur l’Égypte
Sous l’Empire romain, Nemausus (le nom antique de Nîmes) frappe un dupondus qu’on surnomme, à tort, l’« as de Nîmes ». Sur une face figurent Octave, devenu l’empereur Auguste, aux côtés d’Agrippa, son fils adoptif, qui commandait sa flotte. Sur l’autre face, un crocodile enchaîné à une palme symbolise l’Égypte vaincue : l’animal peuple le Nil, la palme célèbre la victoire chez les Romains. Une inscription accompagne le dessin.
COL NEM, gravé sur la pièce, abrège Colonia Nemausensis : la colonie romaine de Nîmes.
Cette pièce raconte un moment charnière de l’histoire romaine. Octave élimine ses rivaux, prend le nom d’Auguste et transforme la République en Empire. Des soldats vainqueurs s’installent ensuite à Nemausus, colonie fondée pour d’anciens légionnaires. Le crocodile arrive donc à Nîmes par le récit d’une conquête, pas par l’animal lui-même.
Pourquoi François Ier a-t-il imposé le crocodile en 1535 ?
Avant cette date, le blason de Nîmes montre un taureau doré sur fond rouge, plus proche de l’imaginaire camarguais. Tout change lors d’une visite du roi François Ier : des pièces antiques viennent d’être retrouvées dans la ville et les consuls y voient l’occasion de rattacher Nîmes à son passé de colonie romaine. Le roi accepte, dans une lettre datée de 1535, que le crocodile enchaîné remplace le taureau. Un détail change au passage : la palme antique devient un palmier, plus proche du décor que les Nîmois imaginent alors pour l’Égypte, un pays qu’ils n’ont jamais vu.
Le crocodile s’installe pour de bon dans la ville
Le symbole ne reste pas sur le papier. Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, plusieurs notables offrent de vrais crocodiles empaillés pour orner la maison consulaire. Quatre d’entre eux pendent encore aujourd’hui au plafond de la cage d’escalier de l’Hôtel de Ville et je conseille toujours d’y jeter un œil en passant devant, lors d’une balade dans le centre historique de Nîmes. En 1986, la ville confie à Philippe Starck la modernisation du blason : sa version stylisée se retrouve gravée sur des clous, plantés dans les pavés du centre historique.
Quelques adresses où le repérer, si vous aimez ce genre de chasse au trésor urbaine :
- Les quatre crocodiles empaillés suspendus dans l’escalier de l’Hôtel de Ville
- Les clous Starck incrustés dans les pavés, du côté des Arènes et de la Maison Carrée
- La statue en bronze de Martial Raysse, place du Marché, volontairement séparée de son palmier
- Le trompe-l’œil peint par Dominique Durand, à la fenêtre d’une rue commerçante du centre
Un emblème qui a débordé le blason de Nîmes
Les joueurs de football du Nîmes Olympique portent le surnom de « Crocos » et la ville revendique ce clin d’œil plutôt qu’un totem plus attendu comme le taureau ou le cheval camarguais. Le seul crocodile vivant que l’on croise à Nîmes se trouve dans une boutique Lacoste, pas dans un enclos. Cette distance entre le symbole et l’animal réel dit assez bien ce qu’est devenu le blason : une signature de la ville, pas une description de sa faune.
